Тибет лежит на севере Индии, где гималайские вершины отделяют его от Индии. Им управляла буддийская религиозная аристократия ( ламы ), которая сократила местное население до крепостного права и даже рабства.
Главный политический авторитет осуществлял Далай-лама, который утверждал, что является живым воплощением силы Будды.
Ламы хотели изолировать Тибет от остального мира; однако с начала 17- го века Тибет признал номинальный сюзеренитет Китайской империи.
Правительство Китая также препятствовало контактам с Индией, хотя существовала ограниченная торговля и некоторое паломничество между Индией и Тибетом.
Китайская империя при маньчжурской монархии вступила в период упадка в 19 веке. Постепенно Великобритания, Франция, Россия, Германия, Япония и Соединенные Штаты Америки коммерчески и политически проникли в Китай и установили косвенный политический контроль над маньчжурами.
Китайский народ также создал мощное анти-маньчжурское и антиимпериалистическое националистическое движение в конце 19- го века, а маньчжуры были свергнуты »в 1911 году.
Но националистам во главе с доктором Сунь Ят Сеном не удалось консолидировать свою власть, и в течение следующих нескольких лет в Китае разразилась гражданская война.
В результате Китай с середины 19- го века был не в состоянии установить даже номинальный контроль над Тибетом. Тибетские власти по-прежнему признавали в теории китайское владычество, чтобы другие иностранные державы не чувствовали соблазна проникнуть в Тибет. Но Тибет не смог долго оставаться в полной изоляции.
И Англия, и Россия стремились развивать отношения с Тибетом. Британская политика в отношении Тибета регулировалась как экономическими, так и политическими соображениями.
Экономически , британцы хотели развивать индийско-тибетскую торговлю и эксплуатировать ее богатые минеральные ресурсы.
Политически британцы хотели защитить северную границу Индии. Но до конца 19- го века тибетские власти блокировали все попытки Британии проникнуть в него.
В это время российские амбиции также повернулись к Тибету. Влияние России в Тибете росло, этого британское правительство не потерпит.
Правительство Индии под руководством Керзона, энергичного застройщика империи, решило предпринять немедленные действия, чтобы противостоять действиям России и ввести Тибет в систему охраняемых пограничных государств.
По мнению некоторых историков, российская опасность не была реальной и использовалась Керзоном как предлог для вмешательства в Тибет.
В марте 1904 года Керзон направил военную экспедицию в Лхасу, столицу Тибета, под командованием Фрэнсиса Юнгхазбенда.
Практически безоружные тибетцы, которым не хватало современного оружия, отважно, но безуспешно сопротивлялись.
В августе 1904 года экспедиция достигла Лхасы, не встретив русских по пути. Договор был подписан после длительных переговоров.
Тибет должен был заплатить рупий. 25 лакхов в качестве компенсации; долина Чумби должна была быть оккупирована англичанами в течение трех лет; британская торговая миссия должна была быть размещена в Gyantse .
Англичане согласились не вмешиваться во внутренние дела Тибета. Со своей стороны тибетцы согласились не допускать в Тибет представителей какой-либо иностранной державы.
Британцы добились очень мало благодаря тибетской экспедиции. Это обеспечило вывод России из Тибета, но ценой подтверждения китайского сюзеренитета.