Торговые отношения Индии с Европой восходят к древним временам греков. В средние века торговля между Европой и Индией и Юго-Восточной Азией осуществлялась различными путями.
Основные торговые пути были —
Через море — вдоль Персидского залива;
Через сушу — через Ирак и Турцию, а затем снова морем в Венецию и Геную;
Третье — через Красное море, а затем по суше в Александрию в Египте и оттуда снова по морю в Венецию и Геную.
Четвертый использовался реже, т.е. по сухопутному маршруту через перевалы северо-западной границы Индии, через Центральную Азию и Россию до Балтики.
Азиатская часть торговли осуществлялась в основном арабскими купцами и моряками, а средиземноморская и европейская часть были фактически монополией итальянцев.
Товары из Азии в Европу прошли через многие государства и многие руки. Каждое государство взимало пошлины и пошлины, в то время как каждый торговец получал существенную прибыль.
На пути было много других препятствий, таких как пираты и стихийные бедствия. Тем не менее, торговля оставалась очень прибыльной. Это было связано главным образом с насущным спросом европейцев на восточные специи.
Европейцы нуждались в специях, потому что они жили на соленом и перченом мясе в зимние месяцы, когда было мало травы, чтобы накормить скот, и только либеральное использование специй могло сделать это мясо приемлемым. Следовательно, европейская еда до 17- го века была такой же острой, как и индийская.
Старые торговые пути между Востоком и Западом перешли под контроль Турции после османского завоевания Малой Азии и захвата Константинополя в 1453 году.
Торговцы Венеции и Генуи монополизировали торговлю между Европой и Азией и отказались позволить новым государствам Западной Европы, особенно Испании и Португалии, иметь какую-либо долю в торговле по этим старым маршрутам.
Западноевропейцы высоко ценили торговлю с Индией и Индонезией за то, что от нее так легко отказаться.
Спрос на специи был насущным, и прибыль от их торговли была привлекательной.
Предполагаемое невероятное богатство Индии было дополнительной привлекательностью, поскольку во всей Европе ощущался острый дефицит золота, и золото было важным средством обмена, если торговля должна была развиваться беспрепятственно.
Поэтому западноевропейские государства и торговцы начали искать новые и более безопасные морские маршруты в Индию и на острова Специй в Индонезии (в то время популярные как Ост-Индия).
Западноевропейцы хотели сломить арабские и венецианские торговые монополии, обойти турецкую враждебность и открыть прямые торговые отношения с Востоком.
Западноевропейские страны были хорошо оснащены для этого, поскольку в 15 веке были достигнуты большие успехи в кораблестроении и науке о судоходстве. Более того, Ренессанс породил великий дух приключений среди людей Западной Европы.
Первые шаги были предприняты Португалией и Испанией, чьи моряки, спонсируемые и контролируемые их правительствами, начали великую эру географических открытий.
В 1494 году Колумб из Испании отправился в Индию и открыл Америку вместо Индии.