Пловцы широко классифицируются как спринтеры, средние пловцы и пловцы на длинные дистанции. Они практикуют по-разному и имеют немного разные способности. Некоторые пловцы хороши во всех трех формах, а некоторые преуспевают только в одном или двух видах.
Спринт — это интенсивное плавание на короткие дистанции. Спринтеры тренируются, чтобы приложить максимум усилий во время плавания и сосредоточиться на управлении своим дыханием. Обычно они участвуют в гонках на 50, 100 и 200 метров.
Пловцы на дистанции обучены плавать быстрее на большие дистанции. Они должны терпеть большие нагрузки в течение длительного курса. Высокая средняя скорость должна поддерживаться на протяжении всей гонки. Они также должны научиться расслабляться, не теряя при этом скорости в течение длительного курса. Они обычно участвуют в гонках на 800 или 1500 метров.
Пловцы со средней дистанции не теряют скорость так быстро, как спринтер на длинных курсах. Они также имеют большую начальную скорость, чем пловцы на длинные дистанции. Они хорошо работают, когда длина трассы не слишком велика и составляет от 200 до 400 метров.