OFDM принадлежит к семейству схем передачи, называемых модуляцией на нескольких несущих, которая основана на идее разделения данного потока данных с высокой скоростью передачи битов на несколько параллельных потоков с более низкой скоростью передачи битов и модуляции каждого потока на отдельных несущих, часто называемых поднесущими или тонами. ,
Схемы модуляции с несколькими несущими устраняют или минимизируют межсимвольные помехи (ISI), делая время символа достаточно большим, чтобы задержки, вызванные каналом, составляли незначительную (обычно <10 процентов) часть длительности символа.
Следовательно, в системах с высокой скоростью передачи данных, в которых длительность символа мала, обратная пропорциональность скорости передачи данных, разделяющая поток данных на множество параллельных потоков, увеличивает продолжительность символа каждого потока, так что разброс задержки составляет лишь небольшую долю продолжительность символа.
OFDM является спектрально-эффективной версией модуляции с множеством несущих, где поднесущие выбираются таким образом, чтобы они были все ортогональны друг другу в течение длительности символа, тем самым избегая необходимости иметь непересекающиеся каналы поднесущих для устранения помех между несущими.
Чтобы полностью устранить ISI, защитные интервалы используются между символами OFDM. Сделав защитный интервал больше, чем ожидаемый разброс задержек многолучевого распространения, ISI может быть полностью исключен. Однако добавление защитного интервала подразумевает потерю мощности и снижение эффективности использования полосы пропускания.